Metallica ist wohl eine der wenigen Bands, die eigentlich jeder kennt, ob nun Metaller oder nicht. Kaum eine andere Band hat das Metal-Genre derart beeinflusst und groß gemacht, für viele ist Metallica einfach die beste Metal-Band überhaupt. Doch auch solche Giganten mussten mal klein anfangen - James Hetfield meldete sich 1980 auf eine Zeitungsanzeige von Lars Ulrich, der eine Band gründen wollte, aus dem ersten Treffen entwickelt sich aber nichts. Als Roady von Diamond Head war Ulrich 3 Monate auf Tour und zog einen Vertrag an Land, um einen Song für den Metal Massacre I-Sampler aufzunehmen. Er überredete Hetfield mitzumachen und holte auch noch Lloyd Grant an Board.

Im April 1982 nahmen die drei mit Dave Mustaine und Ron McGovney (für Lloyd Grant) ihr erstes Demotape ("Power Metal") auf. Im November stößt Cliff Burton zur Band, kurz vorher verließ Ron McGovney die Band deswegen. Beim Gig in "The Old Waldorf" treffen sie Kirk Hammett das erste Mal. Plattenhändler Jon Zazula ist beeindruckt vom Demo, und als er keinen Plattenvertrag für Metallica finden kann, gründet er kurzerhand sein eigenes Label Megaforce Records. Auf der ersten Tour zwischen San Francisco und New York mit zahlreichen Gigs ist Dave Mustaine ständig betrunken, und wird deshalb gefeuert. Kirk Hammett spielt erstmal aushilfsweise den Gitarristen, und wird später festes Metallica Mitglied. Metallica zieht dann von Los Angeles nach San Francisco um, womit auch Cliff Burton fest dabei ist. Am 14 März 1982 trat Metallica in Anaheim, CA zum ersten Mal auf (als Support von Saxon).

Im Mai 1983 erscheint dann auch das erste Album „Kill 'Em All“, und ging in die Metalgeschichte ein. Vor der ersten Europatournee mit Venom wurde Ende des Jahres mit den Vorbereitungen für „Ride The Lightning“ begonnen, das im Juni 1984 erschien. Nach diversen Touren und Gigs trat man im August 1985 beim Monters Of Rock-Festival in England vor 70.000 Zuschauern auf. Im Billing stand man zwischen Ratt und Bon Jovi, von Hetfield kam dann folgender Satz: "If you came here to see spandex, eye makeup, and the words Oh Baby in every fuckin song, this aint the fuckin band."

Bereits im März 1986 erschien das Meisterwerk “Master Of Puppets”, danach folgte Metallica's letzte Tour als Vorgruppe mit Ozzy Osbourne. Auf dieser Tour wurde die Band über Nacht zu internationalen Stars, doch während ein paar Sekunden des 27. September 1986 schlägt das Schicksal tragisch zu. Zwischen Stockholm und Kopenhagen geriet der Tourbus auf der verdreckten und vereisten Fahrbahn außer Kontrolle. Nach einem 20 Meter langen Rutschweg kam der Bus in einem Graben zum Stillstand. Aus dem Wrack kletterten drei leicht verletzte Bandmitglieder, doch Cliff Burton konnte nicht entkommen. Der 24jährige Bassist war unter dem Bus eingeklemmt und kam nicht mehr lebend hervor. Von diesem schrecklichem Ereignis überschattet, greifen James, Kirk und Lars zum Alkohol, zertrümmern Hotelzimmer und reisen kurz später zurück in die USA.

Einen Monat später spielt Jason Newsted vor, er war der einzige, der alle Metallica Songs spielen konnte – und wurde nach einer Besprechung auf dem Klo neuer Bassist. Bereits im November geht es auf Tour durch Kanada und die USA. 1987 im September erscheint „Garage Days Re-Revisited“, und im Dezember „Cliff 'Em All“. Ein Homevideo mit Bootlegaufnahmen, das Cliff Burton gewidmet ist. Der August 1988 bringt das vierte Album „...And Justice For All“. Es wird wieder ausgiebig getourt und das erste Musikvideo für „One“ aufgenommen.

1990 gewinnt Metallica für „One“ ihren ersten Grammy, nachdem sie im Jahr davor hinter Jethro Tull gelandet sind. Mit dem Freddie Mercury-Tribute „Stone Cold Crazy“ kann man 1991 den zweiten Grammy verbuchen. „Metallica“ – von allen nur „Schwarzes Album“ genannt – ist ein Meilenstein in der Geschichte des Metal. Inzwischen hat die Band weltweit über 15 Mio. Alben davon verkauft. 1992 folgt der dritte Grammy für „Enter Sandman“. Ab Ende 1993 gibt's die Box „Live Shit: Binge & Purge“ mit 3 Live-CDs, drei Videos und einem Buch zu kaufen. Desweitern wird der offizielle MetClub gegründet! In den Liedern von Metallica geht es oft um das Amerikanische Militär bzw. um Krieg (Master of Puppets - vergleicht Soldaten mit Marionetten und sagt aus, dass der Staat diese kontrolliert und sinnlos in den Tod stürzt), Albträume (Enter Sandman), Krebsleiden (Until It Sleeps), Religion (Leper Messiah, The God That Failed), Selbstmord (Fade to Black) und die Gerechtigkeit (...And Justice for All). Außerdem kritisieren ihre Lieder die Rüstungspolitik Reagans (Fight Fire with Fire), die Amerikanische Gesellschaft (Eye of the Beholder), den Krieg (Disposable Heroes, One), die Todestrafe (Ride the Lightning) und die staatliche Kontrolle (Eye of the Beholder). Ihre Lieder sind Ausdruck von Liebe, Hass und Zerstörung. Durch extreme Lautstärke, einer kreischenden Stimme James Hetfield's, die sich aber über die Zeit zu einer tieferen und markanteren Stimme wandelte, wird den Themen Nachdruck verliehen. Nach wieder etlichen Touren und Auftritten kommt im Februar 1995 das lang erwartete neue Album „Load“ raus. Das war für viele allerdings gleichbedeutend mit dem Ende der Band, mit dem Abdriften in kommerzielle Gefielde und weg vom traditionellen thrashigen Stil der Anfangstage Metallica's. Promotet wurde „Load“ als erstes in Holland, wo es eine Woche früher als auf dem Rest der Welt erschien und auf dem Dynamo-Festival vor über 60.000 Zuschauern verkauft wurde. Während der weltweiten Promotour spielt die Band in einem kleinen Club in San Francisco und lässt den Gig via Internet übertragen – so können Millionen von Fans zusehen.

Metallica war 1996 für die MTV Music Video Awards nominiert und bei der Show mit „King Nothing“ angekündigt worden. Die Jungs enterten die Bühne und gaben dann „Last Caress“ und „So What?“. Hetfield sagte nachher, dass ihm alles etwas langweilig vorkam und er das Publikum aufwecken wollte. Der Preis für die beste Rockband ging aber an die Smashing Pumpkins. 1997 dann gewann Metallica mit „King Nothing“ den Award für das beste Rock/Metal-Album “Load“. Einen Tag vorher heiratete Lars seine Freundin Skylar, James war dabei Trauzeuge.

Ende 1997 ging „ReLoad“ über die Ladentische, worauf eine große weltweite Tour zur Promotion des Albums folgte, die über Asien, Australien und die USA ging. Das Cover-Album „Garage Inc.“ erschien im November 1998, die dazugehörige Single „Whiskey In The Jar“ im Januar 1999 als limitierte 3 CD-Version. Im März konnte man dann für „Better Than You“ den inzwischen vierten Grammy Award einfahren. Metallica war auch die erste Band, die den „Diamond Award“ bekam, für das Schwarze Album, von dem mehr als 10 Millionen Einheiten abgesetzt wurden.

Mit dem 108-köpfigem San Francisco Symphony Orchester spielten Metallica ihre größten Hits nach, heraus kam eine eigenartige Mischung aus Metal und Orchestern. Später wurde dieses Konzert – mitgeschnitten in Berlin und New York - als „S&M“ veröffentlicht, einer Doppel-Live-CD. „Nothing Else Matters 99“ kann sich mehrere Wochen in den deutschen Single-Charts halten, und für „Whiskey In The Jar“ wird Grammy Nummer 5 kassiert.

<Metallica war eine der ersten Bands, die in der Blütezeit der Tauschbörse Napster [Anfang 2000 ] rechtlich gegen deren Nutzer vorgingen. Die Band sah in dem Tausch ihrer digitalisierten Songs eine Verletzung des Digital Millennium Copyright Act [DMCA] und klagte damals auch gegen drei große amerikanische Universitäten. Die Band bezog damit eindeutig Stellung gegen Napster und vergleichbare Peer-to-Peer - Angebote: <„Es kränkt uns zu wissen, dass unser Gut mehr wie eine Massenware und weniger als die Kunst, die es eigentlich ist, behandelt wird. Vom geschäftlichen Standpunkt aus ist es reine Piraterie, etwas zu nehmen das einem nicht gehört. Der Austausch solcher Informationen, ob es Musik, Videos oder Fotos sind, ist nichts Anderes als der Handel mit gestohlenen Waren.“ [Lars Ulrich, April 2000]<Napster begann darauf ab März 2001, Benutzer und Metallica-Songs durch Aktivierung von Filtern anhand von Listen mit IP-Adressen zu sperren. Im Juli zog die Band darauf ihre Copyright-Klage zurück und erklärte:
„Wir hatten nie ein Problem mit dem Tausch von Musik. Unser Problem war, dass Napster uns niemals gefragt hat, ob wir an dem Geschäft teilhaben wollen.“
Im Yahoo Chat [ 2000 ] erklärte Lars Ulrich, dass die Band „Napster“ ausschließlich wegen der Verbreitung ihrer Studioalben verklagt hat. Sie wollen aber weiterhin den Tausch von selbst gemachten Live-Aufnahmen, so genannten „ Bootlegs “, erlauben. Professionelle Liveaufnahmen bietet die Band seit März 2004 unter www.livemetallica.com zum kostenpflichtigen Download an. Es stehen verschiedene Klangqualitäten und Preismodelle zur Auswahl. Die Dateien sind nicht kopiergeschützt oder verschlüsselt. Die Band bittet aber darum – wissend, dass sie es nicht verhindern kann –, dass diese Dateien nicht weitergegeben werden.

Bei der Sanitarium-Tour 2000 muss der am Rücken verletzte James Hetfield 3 Gigs aussetzen, wird aber durch Mitglieder der Supportbands Kid Rock, Korn und System Of A Down ersetzt. Im Januar 2001 wurde die Metallica-Fangemeinde durch die Nachricht geschockt, dass Bassist Jason Newsted die Band verlassen hat. Er begründete seinen Ausstieg mit privaten und gesundheitlichen Problemen, doch ein Interview im Playboy mit den restlichen Bandmitgliedern besagt, dass James nicht zulassen wollte, dass Newsted ein Soloalbum veröffentlicht. Die Band ist vollkommen zerstritten und am Rande des Auseinanderbruches. Der Februar 2001 gab es den inzwischen sechsten Grammy für die S & M-Version des Instrumental „The Call Of Ktulu“. Im Frühjahr 2001 gingen Lars Ulrich, James Hetfield und Kirk Hammet ohne Basser ins Studio, und planten die Veröffentlichung des neuen Albums für Mitte 2001, doch dazu kam es nie. 2002 nahm man ohne James Hetfield, dafür aber mit Rapper Ja Rule hinter dem Mikro einen Song für einen Sampler auf.

Das neue Album wurde mit Produzenten Bob Rock am Bass aufgenommen und Anfang März wurde die Neuverpflichtung am Bass offiziell bestätigt: Robert Trujillo, der ehemalige Ozzy Osbourne-Bassist ist der neue in der Truppe.
Er kam als Ersatz für Newsted und war somit der vierte Bassist in der Bandgeschichte. Trujillo spielte vorher bei Suicidal Tendencies, Black Label Society und Ozzy Osbourne. Jason Newsted ist seitdem Mitglied der kanadischen Thrash Metal-Band Voivod, veröffentlichte mit seinem Nebenprojekt Echobrain eine Platte und spielt zeitweise bei Ozzy Osbourne.

Am 5. Juni 2003 (5 Tage eher als eigentlich geplant, wegen der großen Nachfrage) erschien dann das lang erwartete und heiß ersehnte "St. Anger", welches auf Anhieb in nahezu 15 Ländern weltweit auf Platz 1 der Albumcharts eingestiegen ist.
Im Sommer 2003 wird es wieder eine "Summer Sanitarium"-Tour geben. Als Support hat man Limp Bizkit, Linkin Park, Mudvayne und die Deftones dabei.

Bereits 2005 wollen Metallica wieder ins Studio gehen, um den Nachfolger zu St. Anger aufzunehmen. Dieser soll dann Ende des Jahres veröffentlicht werden. Lassen wir uns also überraschen, was uns die Zukunft im Bezug auf Metallica noch alles bringen wird. Aber wir werden alle dem Slogen “Bang That Head That Doesn't Bang“ bzw. “Metal Up Your Ass“ treu bleiben.